槟榔是棕榈科植物槟榔的干燥成熟种子，槟榔又名大腹子、鸡心槟榔、花槟榔、海南槟、槟榔尖等。大腹皮为槟榔的果皮，以色灰黄壳软者为佳，大腹皮又名大腹毛、大腹绒、槟榔皮。它们分别来源于同一种植物的不同部位。
大腹皮功效是下气宽中，行水消肿。常用于治疗食积气滞之脘腹痞胀，水湿外溢，皮肤水肿，小便不利等，现代研究，该品有兴奋胃肠道平滑肌、促胃肠动力作用，并有促进纤维蛋白溶解等作用。
槟榔主要功效有杀虫消积，行气利水。槟榔有驱虫的作用，可用于多种肠道寄生虫病，而以治绦虫、姜片虫疗效较佳。又可以降气，对于气逆、气滞所造成的胸腹胀闷、暖气、腹满、水肿等症，都可使用。现代研究表明，槟榔煎剂还有促进胃肠蠕动的功效，可以治疗十 二指肠溃疡和胃病等疾病。槟榔碱还具有抗血栓形成及抗动脉粥样 硬化等作用。
大腹皮和槟榔入药以后，都能利水消肿，消积通便，但是槟榔入药以后，具有很强的杀虫止痛功效，而大腹皮却不具有这方面的功效，大腹皮治肌肤中之水气浮肿者，即轻症水肿。
中国湖南和其他南方一些少数民族地区先民们为了祛瘟疫而嚼 食槟榔，因槟榔嚼食后有欣快感，有一定的成瘾性，由此形成区域性嚼食习俗，乃至在湖南省及周边地区形成容量巨大的槟榔消费市场和槟榔加工产业。咀嚼槟榔之所以会使人产生欣快感，感觉体力充沛，提高耐力和警觉性，提升抗寒能力和抗饥饿能力，从而提升工作效率，是因为槟榔碱是毒蕈碱(M)受体激动剂，它能起到兴奋M-胆碱受 体的作用，使得增加肠蠕动，使消化液分泌旺盛，食欲增加，腺体分泌增加，同时，槟榔碱也能作用于N-胆碱受体，兴奋骨骼肌和神经节。
槟榔作为中药具有相当明确的功效。为什么槟榔被“封杀”了呢?主要是大量研究数据表明，咀嚼槟榔会诱导口腔癌的发生，而嚼食槟榔同时吸烟和饮酒发生口腔癌的几率会提高百倍，同时，嚼食槟榔的频率和时长也与发病率呈正相关。由此可见，槟榔和大腹皮作为中药材效果明确，治疗多种疾病的良药，在专业医师和药师的指导下尽可放心使用。但嚼食槟榔弊远大于利。槟榔还是不嚼为好。