嚼食槟榔在中国已有至少两千年的历史。现代医学已经证实,槟榔不光可做日常零食食用,还是入药治病的好药材。而在古代,不少文学药理古籍中也都有槟榔的身影。据《湘潭县志·卷三十四》中记载:“相传清乾隆四十四年(1779),县境大疫,居民犯臌胀病,县令白璟要患者嚼药用槟榔,臌胀消失。”人们由此认为嚼食槟榔可以避免瘟疫邪气,逐渐养成习惯。除了普通民俗,墨客骚人更是对槟榔也情有独钟,苏东坡就曾写过“红潮登颊醉槟榔”的佳句,著名学者杨升庵在《滇南月节词》中也这样写道:“槟榔串红潮,醉类樱桃淀”。槟榔生丹津,吃后会增加心跳,面红耳赤目眩,如醉酒一样。因此民众常以吃槟榔来御寒和消除紧张劳动后的疲劳。
古代药书中也有不少对槟榔的记载。东汉杨孚《异物志》上,最早谈到槟榔有“下气及宿食、白虫,消谷”的医疗功效。而早在南北朝陶弘景《名医别录》就有记载,说它“杀三虫,疗寸白”。也意思就是说槟榔可以抑制各类不同的肠道寄生虫疾病。
不仅如此,古人还仔细描述了槟榔的制作工艺。唐《新修本草》,“槟榔(生)者极大,停数日便烂,今人北来者,皆先灰汁煮熟,仍火蒸使干,始堪停久”。《食疗本草》亦曰:“所来北者,煮熟,熏干运来”。而《中药志》的加工方法则为“用火烘干后,剥去果皮,或先剥去果皮,加火煮,取出烘干,亦有用石灰水煮的”。
当然,最出名的还是明代戏曲家汤显祖的好友叶半仙在听完他在梦中跟槟榔的故事后的打油诗:“牡丹亭边,槟榔红娘子,貌若天仙。芍药丛中两钟情,白头翁为媒,金银花牵线,八月兰开时成佳伴。芙蓉帐中,结并蒂莲,合欢十月,大腹皮便便。生大力子,奋,持大戟,平木贼,更诛草寇。期,封大将军于金銮殿。” 这首诗共写了18种中药名称。不久,汤显祖根据此诗内容,创作出了中国戏曲史上的浪漫主义杰作《牡丹亭》。
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