早在南朝时期,嚼食湖南槟榔就逐渐成为了一种流行风尚,屡见六朝史籍记载和诗文之中,如《南史》载任防之父任遥“本性重槟榔,以为常饵,临终尝求之,剖百许口,不得好者,防亦所嗜好,深以为恨,遂终身不尝槟榔。”所谓“常饵”,则似槟榔已是日常生活中常备品。还有《南齐书·豫章王嶷传》载其遗嘱,其死后“三日施灵,唯香火、槃水、干饭、酒脯、槟榔而已”,且“朔望时节,席地香火、槃水、酒脯、干饭、槟榔便足”,豫章王嶷死后的祭祀用品很简单,槟榔却是不可或缺的,可见在王室显贵中食用槟榔之普遍。槟榔成为祭祀的用品,它的功用就不仅是日常食用,还有仪式的神圣功能。
湖南食槟榔习俗的形成与发展主要经历了五个阶段:一是明末清初:食俗之始;二是清朝时期(1636 - 1911):食俗的成型;三是民国时期(1912 -1949):变迁中发展;四是建国后(1949-1978):饥饿与稀缺中持续的食俗;五是十一届三中全会后(1978至今)︰槟榔业之春。
湖南省湘潭市中心建设路口竖立着高31.5米的橄榄型城市雕塑,很多人解释中间竖着的是槟榔,还有四个高3.5米的仙女雕塑递槟榔给客人尝(其实是莲子),在湘潭举办省运会开幕式也有人化妆成槟榔的形象,可见槟榔在湖南的象征意义。当前湖南槟榔已形成一个完整的产业链、从采购鲜果、鲜果制作到制成产品再销售出去是一个庞大的产业。
当下的湖南街头,嚼槟榔的人和贩卖槟榔的摊点随处可见。人们探亲访友必送槟榔,逢年过节在家中备有槟榔待客。新人结婚时,为进门的客人递一根烟、一枚槟榔。老友见面,先敬上一口槟榔……关于槟榔的种种习俗显示出其食用的普遍性,在此背景下,进了杂货店却找不到槟榔的踪迹,反成不合常理之事。渐渐地,湖南已经形成一种极具当地特色的湖南槟榔文化,在各类节日庆典、宗教仪式、日常娱乐、社会交往、家庭生活中处处都有槟榔的身影,湖南槟榔已融入到湖南人的日常生活之中了。更为重要的是,与槟榔产地的食槟榔习俗相比,湖南也早已衍生出一套具有地方特色的槟榔文化体系,催生了湖南省当地地槟榔产业进一步蓬勃发展。
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