在2016年“槟榔习俗”入选湖南第四批省级非物质文化遗产保护名录。源自湖南湘潭的槟榔业,能历经几百年而不衰与其不断发展的文化分不开的。在湘潭、湖南,“烟酒不分家”早已成了“烟酒槟榔不分家”,并深深地融入到湘潭人、湖南人毎一活细节之中。
据《湘潭县志》载:“清乾隆四十四年(1779年)湘潭大疫,百姓多患鼓胀病。县令白景谙医理,明药性,便将槟榔分给患者嚼食,病疫消失……”、“槟榔为大家,曰剖数十口,店街倍蓰邪,率五步一桌而卖,合而相向,计每桌曰得百钱之利”。可见,当时的槟榔销售早已和粮食一样平常,而延续至今的很多百年老店都是从此时发迹的。
实际上,早在1500多年前槟榔就已传入中国了。自汉代起,这种生长在南国的植物多次出现在史书上。
由于槟榔的特殊食药价值,很快在我国南方流行起来。要知道,南方地区湿气重,医学技术极为落后的传统社会,频发的瘴疠曾夺去无数宝贵生命,因此,防瘴、治瘴关乎南方民族的生存。而在中医药学上,槟榔的花、种子和果实均可入药,用于消积、杀虫、下气行水药,主治虫积、脘腹胀痛、水肿脚气等症,或作为驱虫药,列入药典管理目录;或说能辟除瘴气、治疗疟疾。槟榔因而成为“蛮烟瘴雨之乡”的南方,尤其是闽赣、两湖、桂粤、滇川黔等地的必备良药。
南方民众十分重视槟榔,甚至将其发展为巫术手段的神秘崇拜。据清朝汪森《粤西丛载》载:“南人既喜食槟榔,其法用石灰或蚬灰,并扶留藤同咀则不涩。土人家至以银锡作小盒,如银鋋样。中为三室,一贮灰,一贮藤,一贮槟榔。”可见,明清时期,槟榔逐渐演化为岭南文化的特色元素。